Des scientifiques trouvent les « preuves les plus solides à ce jour » de l'existence d'une vie sur une planète lointaine

Une équipe de Cambridge étudiant l'atmosphère d'une planète appelée K2-18b a détecté des signes de molécules qui, sur Terre, ne sont produites que par des organismes simples.

C'est la deuxième fois, et la plus prometteuse, que des substances chimiques associées à la vie sont détectées dans l'atmosphère de la planète par le télescope spatial James Webb (JWST) de la Nasa.

L'équipe et des astronomes indépendants soulignent toutefois que des données supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats.

Le chercheur principal, le professeur Nikku Madhusudhan, m'a dit dans son laboratoire à l'Institut d'astronomie de l'université de Cambridge qu'il espérait obtenir bientôt la preuve irréfutable.

« Il s'agit de la preuve la plus solide à ce jour qu'il y a peut-être de la vie dans l'espace. Je peux raisonnablement dire que nous pourrons confirmer ce signal d'ici un à deux ans ».

K2-18b est deux fois et demie plus grande que la Terre et se trouve à 700 milliards de miles, soit 124 années-lumière, de nous - une distance bien supérieure à ce qu'un être humain pourrait parcourir en une vie.

Le JWST est si puissant qu'il peut analyser la composition chimique de l'atmosphère de la planète à partir de la lumière qui traverse le petit soleil rouge autour duquel elle orbite.

Le groupe de Cambridge a découvert que l'atmosphère semble contenir la signature chimique d'au moins une des deux molécules associées à la vie : le sulfure de diméthyle (DMS) et le disulfure de diméthyle (DMDS). Sur Terre, ces gaz sont produits par le phytoplancton marin et les bactéries.

Le professeur Madhusudhan s'est dit surpris par la quantité de gaz apparemment détectée au cours d'une seule fenêtre d'observation.

« La quantité estimée de ce gaz dans l'atmosphère est des milliers de fois supérieure à celle que nous avons sur Terre », a-t-il déclaré.

« Si l'association avec la vie est réelle, cette planète doit donc regorger de vie », a-t-il ajouté.

Le professeur Madhusudhan est allé plus loin : « Si nous confirmons qu'il y a de la vie sur K2-18b, cela devrait confirmer que la vie est très répandue dans la galaxie ».

Il a déclaré à la BBC Radio 5Live jeudi : « C'est un moment très important pour la science, mais aussi pour nous en tant qu'espèce ».

« S'il n'y a qu'un seul exemple, et l'univers étant infini, il y a une chance pour la vie sur beaucoup d'autres planètes ».

Le Dr Subir Sarkar, maître de conférences en astrophysique à l'université de Cardiff et membre de l'équipe de recherche, a déclaré que les recherches indiquent que K2-18b pourrait avoir un océan susceptible d'abriter de la vie, même s'il a averti que les scientifiques « n'en sont pas certains ».

Il a ajouté que les travaux de l'équipe de recherche continueraient à se concentrer sur la recherche de la vie sur d'autres planètes : « Restez à l'écoute de cet espace ».

Il y a beaucoup de « si » et de « mais » à ce stade, comme l'admet librement l'équipe du professeur Madhusudhan.

Tout d'abord, cette dernière détection n'atteint pas le niveau requis pour parler de découverte.

Pour cela, les chercheurs doivent être sûrs à 99,99999 % que leurs résultats sont corrects et qu'il ne s'agit pas d'un coup de chance. Dans le jargon scientifique, il s'agit d'un résultat à cinq sigmas.

Ces derniers résultats ne sont que de trois sigma, soit 99,7 %. Cela semble beaucoup, mais ce n'est pas suffisant pour convaincre la communauté scientifique. Cependant, c'est beaucoup plus que le résultat d'un sigma de 68 % obtenu par l'équipe il y a 18 mois, qui avait été accueilli avec beaucoup de scepticisme à l'époque.

Mais même si l'équipe de Cambridge obtient un résultat de cinq sigma, cela ne constituera pas une preuve concluante de l'existence de la vie sur la planète, selon le professeur Catherine Heymans, de l'université d'Édimbourg et astronome royal d'Écosse, qui est indépendante de l'équipe de recherche.

« Même avec cette certitude, la question de l'origine de ce gaz reste posée », a-t-elle déclaré à BBC News.

« Sur Terre, il est produit par des micro-organismes dans l'océan, mais même avec des données parfaites, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude qu'il s'agit d'une origine biologique sur un monde extraterrestre, car beaucoup de choses étranges se produisent dans l'univers et nous ne savons pas quelle autre activité géologique pourrait se produire sur cette planète qui pourrait produire ces molécules ».

L'équipe de Cambridge partage ce point de vue. Elle collabore avec d'autres groupes pour voir si le DMS et le DMDS peuvent être produits par des moyens non vivants en laboratoire.

« Il y a encore 0,3 % de chance qu'il s'agisse d'un hasard statistique », a déclaré le professeur Madhusudhan.

Suggérer que la vie pourrait exister sur une autre planète est « une grande affirmation si c'est vrai », a-t-il déclaré à l'émission Today de la BBC Radio 4, ajoutant : « Nous voulons donc être vraiment sûrs de ce que nous avons découvert. Nous voulons donc être très, très minutieux, faire davantage d'observations et obtenir des preuves telles qu'il y ait moins d'une chance sur un million qu'il s'agisse d'un coup de chance ».

Selon lui, cela devrait être possible d'ici « un ou deux ans ».

D'autres groupes de recherche ont proposé des explications alternatives, sans vie, pour les données obtenues de K2-18b. La présence de DMS et de DMDS, mais aussi la composition de la planète, font l'objet d'un vif débat scientifique.

La raison pour laquelle de nombreux chercheurs déduisent que la planète possède un vaste océan liquide est l'absence du gaz ammoniac dans l'atmosphère de K2-18b. Leur théorie est que l'ammoniac est absorbé par une vaste étendue d'eau située en dessous.

Mais cela pourrait également s'expliquer par un océan de roches en fusion, ce qui exclurait la vie, selon le professeur Oliver Shorttle, de l'université de Cambridge.

« Tout ce que nous savons sur les planètes en orbite autour d'autres étoiles provient des infimes quantités de lumière qui se reflètent dans leur atmosphère. Il s'agit donc d'un signal incroyablement ténu que nous devons lire, non seulement pour y déceler des signes de vie, mais aussi pour tout le reste », a-t-il déclaré.

« Avec K2-18b, une partie du débat scientifique porte encore sur la structure de la planète ».

Le Dr Nicolas Wogan, du centre de recherche Ames de la Nasa, a une autre interprétation des données. Il a publié une étude suggérant que K2-18b est une mini-géante gazeuse sans surface.

Ces deux interprétations alternatives ont également été contestées par d'autres groupes au motif qu'elles sont incompatibles avec les données du JWST, ce qui ne fait qu'aggraver le vif débat scientifique entourant K2-18b.

Le professeur Chris Lintott, présentateur de l'émission The Sky at Night sur la BBC, a déclaré qu'il avait une « grande admiration » pour l'équipe du professeur Madhusudhan, mais qu'il traitait cette recherche avec prudence.

« Je pense qu'il faut être très prudent avant d'affirmer qu'il s'agit d'un « moment » dans la recherche de la vie. Nous avons déjà connu de tels moments auparavant », a-t-il déclaré à Today.

Il a ajouté que cette recherche devrait plutôt être considérée comme « une partie d'un énorme effort pour essayer de comprendre ce qu'il y a dans le cosmos ».

Le professeur Madhusudhan reconnaît qu'il reste une montagne scientifique à gravir s'il veut répondre à l'une des plus grandes questions de la science. Mais il pense que lui et son équipe sont sur la bonne voie.

« Dans plusieurs dizaines d'années, nous regarderons peut-être en arrière et reconnaîtrons que c'est à ce moment-là que l'univers vivant est devenu accessible », a-t-il déclaré.

« Cela pourrait être le point de basculement, où soudainement la question fondamentale de savoir si nous sommes seuls dans l'univers est une question à laquelle nous sommes capables de répondre ».

Les travaux de recherche ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters.

Source: https://www.bbc.com/